Oli essencial

Un oli essencial és un líquid hidrofòbic concentrat que conté compostos aromàtics volàtils de les plantes. També es coneixen com a olis volàtils o etèrics, o simplement com a "oli" del material vegetal del qual van ser extrets, com ara l'oli de clau. Un oli és "essencial" en el sentit que té un aroma distintiu o essència de la planta. Els olis essencials no necessiten, com a grup, tenir propietats químiques específiques en comú, més enllà de transmetre fragàncies característiques. No s’han de confondre amb els àcids grassos essencials.
Els olis essencials s’extreuen generalment per destil·lació. Altres processos inclouen l’expressió o extracció de dissolvents. S'utilitzen en perfums, cosmètics i productes de bany, per aromatitzar aliments i begudes, i per perfumar encens i productes de neteja domèstics.
Diversos olis essencials s’han utilitzat medicinalment en diferents períodes de la història. Les aplicacions mèdiques proposades per aquells que venen olis medicinals van des dels tractaments de la pell fins als remeis contra el càncer, i sovint es basen en l’ús històric d’aquests olis amb aquests propòsits. Aquestes reclamacions estan ara subjectes a regulació a la majoria de països i, per tant, han esdevingut més vagues per mantenir-se dins d’aquestes normatives.
L’interès pels olis essencials ha revifat en les darreres dècades, amb la popularitat de l’aromateràpia, una branca de la medicina alternativa que afirma que els aromes específics que porten els olis essencials tenen efectes curatius. Els olis es volatilitzen o es dilueixen en un oli portador i s’utilitzen en massatges, es difonen a l’aire mitjançant un nebulitzador o s’escalfen a la flama d’una espelma o es cremen com a encens, per exemple.